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Unerkannt bewegte sie sich unter ihnen, nur eine von vielen Pendlerinnen im nachmittäglichen Berufsverkehr, die im frisch gefallenen Februarschnee auf den Bahnhof zutrottete. Niemand schenkte der zierlichen Frau in dem übergroßen Kapuzenanorak, deren Gesicht bis knapp unter die Augen von ihrem Schal verdeckt war, die geringste Beachtung. Sie beobachtete die Fußgängermassen mit regem Interesse. Zu auffällig, das wusste sie, aber daran konnte sie nichts ändern.

Sie fühlte sich unter all den Menschen unwohl und war voller Ungeduld, ihre Beute zu finden.

In ihrem Kopf dröhnte der hämmernde Rhythmus von Rockmusik, die aus den winzigen Kopfhörern eines tragbaren MP3-Players drang. Er gehörte nicht ihr. Er hatte Camden gehört, ihrem achtzehnjährigen Sohn. Ihrem geliebten Cam, der erst seit vier Monaten tot war, ein weiteres Opfer des Unterweltkrieges, in den nun auch Elise aktiv eingegriffen hatte.

Camden war der Grund, warum sie nun hier war und durch die überfüllten Straßen von Boston zog, einen Dolch in der Jackentasche und eine weitere titanbeschichtete Klinge in einer Scheide um den Oberschenkel geschnallt.

Mehr denn je war Camden der Grund, warum sie noch lebte.

Sein Tod durfte nicht ungerächt bleiben.

Elise überquerte einen Fußgängerüberweg und ging die Straße hoch, auf den Bahnhof zu. Im Vorübergehen konnte sie die Leute reden sehen. Ihre Lippen bewegten sich stumm, ihre Worte - und viel wichtiger noch, ihre Gedanken - gingen in den aggressiven Texten, kreischenden E-Gitarren und dem pulsierenden Wummern der Bässe, die in ihren Ohren dröhnten und in ihren Knochen vibrierten, unter. Was sie da eigentlich hörte, wusste sie nicht genau, aber das war nebensächlich. Alles, was sie brauchte, war der Lärm. Laut genug und lang genug, um sich in seinem Schutz für ihren Jagdzug in Stellung zu bringen.

Sie betrat das Bahnhofsgebäude, nur eine Person unter vielen im endlosen Fluss der Menge. Das grelle Licht der Neonröhren an der Decke drang nur mühsam bis zu ihren Köpfen hinunter, die Gerüche von Straßendreck, Feuchtigkeit und zu vielen Körpern attackierten durch den Schal hindurch ihre Nase. Elise ließ sich weiter hineintragen und blieb dann in der Mitte des Bahnhofsgebäudes stehen. Prompt teilte sich die wogende Menge um sie, Leute rempelten sie an, die es eilig hatten, zum Zug zu kommen. Im Vorbeigehen starrten sie etliche Passanten wütend an, ihren Mundbewegungen nach riefen sie ihr Obszönitäten zu, weil sie mitten im Weg einfach stehen blieb.

Gott, wie sie es hasste, diesen Menschenmassen so unmittelbar ausgesetzt zu sein. Aber es ging eben nicht anders. Sie nahm einen tiefen Atemzug, um sich zu wappnen. Dann griff sie in die Anoraktasche und stellte die Musik ab. Wie eine Welle überrollte sie die tosende Geräuschkulisse des Bahnhofs, überflutete sie mit dem Lärm von Stimmen, schlurfenden Füßen, Verkehrsgeräuschen, die von der Straße hereinsickerten, und dem metallischen Quietschen und Dröhnen der einfahrenden Züge. Aber all diese Geräusche waren nichts im Vergleich zu den anderen, die jetzt über sie hereinbrachen.

Wüste, boshafte Gedanken, dunkle Absichten, geheime Sünden, offener Hass - all das peitschte heran und ballte sich um sie wie ein schwarzer Sturm; ein ungeheurer Schwall menschlicher Verdorbenheit prasselte auf ihre Sinne ein. Wie immer brachte dieser erste wuchtige Ansturm sie aus dem Gleichgewicht.

Schwankend kämpfte Elise gegen das Schwindelgefühl an, das in ihr aufstieg, und nahm dann all ihre Kraft zusammen, um diesem übersinnlichen Angriff standhalten zu können.

So eine Schlampe, ich hoffe die schmeißen sie hochkant raus -

Verdammte Hinterwäldler, die sich Touristen schimpfen, wieso gehen die nicht dahin zurück, wo sie hingehören -

Idiot! Geh mir bloß aus dem Weg, oder ich schlag dich unangespitzt in den Boden -

Sie ist die Schwester meiner Frau, na wenn schon? Sie ist doch die ganze Zeit schon hinter mir her -

Elises Atem ging mit jeder Sekunde schneller, in ihren Schläfen erwachten dröhnende Kopfschmerzen. Die Stimmen in ihrem Kopf vermischten sich zu einem unablässigen, fast ununterscheidbaren Geschwätz, aber sie hielt aus, wappnete sich erneut, als der Zug einfuhr und sich seine Türen öffneten, um eine Flut von Reisenden auf den Bahnsteig zu spülen. Die Menge strömte um Elise herum, neue Stimmen fielen in die Kakofonie ein, die ihr Innerstes zerfetzte.

Diese Loser, die hier rumsitzen und betteln, sollten mal genauso viel Energie darauf verwenden, sich einen verdammten Job zu suchen -

Ich schwöre, wenn dieser Bastard mich noch ein einziges Mal betatscht, bring ich ihn um -

Lauf nur, Herdenvieh, lauf zurück in den Stall! Mein Meister hat recht, ihr seid jämmerliche Kreaturen, die es verdient haben, versklavt zu werden -

Schlagartig öffnete Elise die Augen. Ihr Blut gefror zu Eis, als ihr Verstand diese Worte registrierte. Das war die Stimme, auf die sie gewartet hatte.

Die Beute, die sie jagen wollte.

Sie wusste nicht, wie der Mann hieß oder wie er aussah. Aber sie wusste, was er war: ein Lakai. Ein Wesen, das einmal ein Mensch gewesen war. Sein Menschsein war ihm von dem ausgesaugt worden, den er seinen Meister nannte, einem mächtigen Vampir, dem Anführer der Rogues. Und die Rogues und ihr unseliger Anführer, der das Vampirvolk gespalten und diesen Krieg angezettelt hatte, waren schuld daran, dass Elises einziger Sohn ums Leben gekommen war.

Nachdem sie vor fünf Jahren ihren Mann verloren hatte, war ihr nur noch Camden geblieben. Nur er hatte ihrem Leben noch Sinn und Bedeutung verliehen. Und dann verlor sie auch ihn, und ihr Leben bekam eine neue Bestimmung. Elise hatte einen unerschütterlichen Entschluss gefasst, und dieser war es, worauf sie sich jetzt stützte; der ihren Füßen befahl, Schritt für Schritt durch dieses dichte Gewühl zu tun, auf der Suche nach dem einen, der heute für Camdens Tod bezahlen würde.

Ihr schwirrte der Kopf vom unablässigen Ansturm schmerzhafter, hässlicher Gedanken, aber schließlich schaffte sie es, den Lakaien in der Menge auszumachen. Er stolzierte mehrere Meter vor ihr, eine schwarze Strickmütze auf dem Kopf, sein Körper in eine zerschlissene, ausgeblichene Tarnjacke gehüllt. Feindseligkeit strahlte von ihm ab wie Säure. Seine Verdorbenheit war so vollständig, dass Elise sie schmecken konnte wie die Magensäure, die ihr jetzt im Hals aufstieg. Sie hatte keine andere Wahl, als sich an seine Fersen zu heften und den richtigen Moment abzuwarten, um zum Angriff überzugehen.

Der Lakai verließ das Bahnhofsgebäude und ging in schnellem Schritttempo den Gehsteig entlang. Elise folgte ihm, die Finger fest um den Dolch in ihrer Tasche geschlossen. Draußen im Freien, wo weniger Leute unterwegs waren, hatte das ohrenbetäubende Geplärr ihrer übersinnlichen Wahrnehmung etwas abgenommen, aber die Reizüberflutung im Bahnhof hatte bei ihr Kopfschmerzen ausgelöst, und die waren immer noch da und bohrten sich wie ein stählerner Stachel immer tiefer in ihren Schädel. Elise hielt den Blick fest auf ihre Beute geheftet und wurde schneller, als er in ein Geschäft an der Straße schlüpfte.

Sie kam an der Glastür an und spähte an dem aufgemalten FedEx-Logo vorbei, um zu sehen, dass der Lakai dort in der Schalterschlange wartete.

„’tschuldigung“, sagte jemand hinter ihr und schreckte sie mit dem Klang einer realen Stimme statt des Summens gedachter Worte auf, das ihr immer noch den Kopf füllte. „Gehen Sie da jetzt rein oder nicht?“

Während er sprach, drückte der Mann hinter ihr gegen die Tür und hielt sie ihr erwartungsvoll auf. Sie hatte nicht vorgehabt, hineinzugehen, aber jetzt sah alle Welt sie an - auch der Lakai, und wenn sie sich weigerte, würde sie nur noch mehr Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Also schlenderte Elise in die hell erleuchtete FedEx-Niederlassung und betrachtete mit demonstrativem Interesse die genormten Versandkisten, die im Schaufenster ausgestellt waren.

Von ihrem Standpunkt am Rand des Raumes sah sie zu, wie der Lakai abwartete, bis er an die Reihe kam. Er war nervös und hatte Gewalt im Sinn, in Gedanken beschimpfte er die Kunden vor ihm in der Schlange. Schließlich trat er an den Schalter und überhörte den Gruß des Angestellten.

„Ich will was abholen, ein Päckchen für Raines.“

Der Angestellte gab etwas in seinen Computer ein und zögerte. „Einen Moment, bitte.“ Er ging in einen Raum im hinteren Bereich der Filiale und kam schon wenig später kopfschüttelnd zurück. „Tut mir leid, ist noch nicht angekommen.“

Der Lakai strahlte eine Welle heißer Wut aus, die sich wie ein Schraubstock um Elises Schläfen presste. „Was soll das heißen, ist noch nicht angekommen?“

„Gestern Abend hat ein Schneesturm große Teile von New York lahmgelegt, deshalb haben sich viele der heutigen Sendungen verspätet …“

„Dieser Scheißladen gibt einem doch eine Garantie“, knurrte der Lakai.

„Tut er auch. Wir können Ihnen Ihr Geld zurückerstatten, aber dazu müssen Sie ein Antragsformular ausfüllen …“

„Dein Formular kannste dir sonst wo reinstecken, Idiot! Ich brauch dieses Päckchen, und zwar dalli!“

Mein Herr wird mir den Arsch aufreißen, wenn ich nicht mit dieser Lieferung zurückkomme, und wenn ich wegen dir Ärger kriege, Bürschchen, dann komm ich wieder und reiß dir deine gottverdammte Lunge raus!

Von der Bösartigkeit dieser unausgesprochenen Drohung stockte Elise der Atem. Sie wusste, dass die Lakaien nur dafür lebten, denen zu dienen, die sie erschaffen hatten, aber es war immer ein entsetzlicher Schock für sie, zu hören, wie tief ihre Loyalität ging. Ihrer Spezies war nichts heilig. Leben, ob es sich dabei um Menschen handelte oder um Angehörige des Stammes, bedeuteten ihnen nichts. Lakaien waren fast so schlimm wie Rogues, die blutdürstige, kriminelle Splittergruppe des Vampirvolkes.

Der Lakai lehnte sich über den Schalter, die Fäuste neben sich auf den Schaltertresen gestemmt. „Ich brauch dieses Päckchen, Arschloch. Vorher geh ich hier nicht weg.“

Der Angestellte wich zurück, seine Miene war ängstlich geworden. Hektisch griff er nach dem Telefon. „Hören Sie mal, wie ich Ihnen schon erklärt habe, kann ich Ihnen da nicht weiterhelfen. Sie werden einfach morgen wiederkommen müssen.

Und jetzt sollten Sie besser gehen, bevor ich die Polizei rufe.“

Du unnützes Stück Scheiße, knurrte der Lakai innerlich. Ich komm morgen wieder, oh ja, das werd ich. Warte nur, bis ich wiederkomme!

„Gibt es ein Problem, Joey?“ Mit geschäftsmäßiger Miene kam ein älterer Mann aus einem der hinteren Räume.

„Ich habe versucht, dem Herrn zu erklären, dass seine Lieferung wegen des Sturms verspätet ist, aber er hört einfach nicht auf. Wo soll ich’s denn herzaubern, soll ich’s mir vielleicht aus dem A-“

„Mein Herr?“ Der Filialleiter fiel seinem Angestellten ins Wort und fixierte den Lakaien mit einem ernsten Blick. „Ich möchte Sie nun höflichst bitten, zu gehen, oder ich werde die Polizei rufen, um Sie hinauszubegleiten.“

Was der Lakai knurrte, war unverständlich, aber bösartig. Er knallte die Faust auf den Schalter, fuhr auf dem Absatz herum und stapfte davon. Als er sich der Tür näherte, an der Elise stand, stieß er an einen Warenständer. Klebebandrollen und luftgepolsterte Versandtaschen ergossen sich auf den Boden. Obwohl Elise einen Schritt zurücktrat, kam der Lakai mit zu viel Schwung auf sie zu.

Mit leeren, unmenschlichen Augen starrte er auf sie herunter.

„Aus dem Weg, du Kuh!“

Kaum hatte sie sich bewegt, da pflügte er auch schon an ihr vorbei und auf die Tür zu, die er mit solcher Wucht aufstieß, dass die Scheiben gefährlich klirrten.

„Arschloch“, murmelte einer der Kunden in der Schlange, als der Lakai endlich gegangen war.

Elise spürte, wie sich sofort eine Welle der Erleichterung unter den anderen Kunden ausbreitete. Ein Teil von ihr war auch erleichtert, froh darüber, dass niemand zu Schaden gekommen war. Sie hätte gern noch einen Augenblick in der momentan wohltuend beruhigten Atmosphäre des Ladens gewartet, aber diesen Luxus konnte sie sich nicht leisten. Der Lakai stürmte jetzt über die Straße, und die Dämmerung brach um diese Jahreszeit früh herein.

Ihr blieb höchstens eine halbe Stunde, bevor es dunkel wurde und die Rogues auf Nahrungssuche aus ihren Löchern kamen.

Das, was sie tat, war tagsüber schon gefährlich, aber in der Nacht kam es praktisch einem Selbstmord gleich. Einem Lakaien konnte sie beikommen, ihn mit Heimlichkeit und Stahl töten - was sie auch schon des Öfteren getan hatte. Aber wie jeder andere Mensch, ob Frau oder Mann, hatte sie gegen die übernatürliche Kraft der blutsüchtigen Rogues keine Chance.

Elise wappnete sich innerlich gegen das, was sie tun musste, schlüpfte aus der Tür und folgte dem Lakaien die Straße hinauf.

Er war wütend, seine Bewegungen abgehackt, im Vorbeigehen rempelte er andere Passanten an und knurrte ihnen Obszönitäten zu. Ein Bombardement mentaler Schmerzen erfüllte ihren Kopf, als sich neue Stimmen dem Höllenlärm zugesellten, der schon in ihrem Kopf dröhnte. Aber Elise hielt weiter Schritt mit ihrer Beute, blieb immer einige Meter hinter ihm, die Augen durch das leise Schneegestöber fest auf seinen bulligen Rücken in der hellgrünen Jacke geheftet. Er bog nach links um ein Eckgebäude und ging in eine schmale Gasse hinein. Jetzt beeilte sich Elise, entschlossen, ihn nicht zu verlieren.

Auf halber Höhe der kleinen Seitenstraße riss er eine verbeulte Stahltür auf und verschwand. Sie schlich sich an das fensterlose Metallviereck heran. Trotz der kühlen Luft schwitzten ihre Handflächen. Seine gewalttätigen Gedanken erfüllten ihren Kopf - mörderische Gedanken, an all die grauenvollen Dinge, die er aus Loyalität zu seinem Herrn und Meister tun würde.

Elise griff in die Jackentasche und zog den Dolch heraus. Sie hielt ihn eng an sich gedrückt, die Klinge einsatzbereit gezückt, aber hinter einer Falte ihres Anoraks verborgen. Mit der freien Hand packte sie den Riegel und zog die unverschlossene Tür auf. Schneeflocken wirbelten ihr voran in den dämmrigen Vorraum, in dem es nach Schimmel und altem Zigarettenrauch stank. Der Lakai stand neben einer Reihe von Briefschlitzen, die Schulter an die Wand gelehnt, während er ein Handy aufklappte, wie sie es alle trugen - die Direktverbindung der Lakaien zu ihrem vampirischen Herrn und Meister.

„Mach die verdammte Tür zu, Schlampe!“, blaffte er, die seelenlosen Augen glitzerten. Er runzelte die Stirn, als sich Elise mit schneller, tödlicher Zielstrebigkeit auf ihn zubewegte. „Was zum Teufel ist …“

Sie trieb ihm den Dolch tief in die Brust. Das Überraschungsmoment war immer einer ihrer größten Vorteile. Seine Wut traf sie wie ein körperlicher Schlag und stieß sie nach hinten, und seine Bösartigkeit drang in sie ein wie Säure, verbrannte ihre Sinne. Elise kämpfte sich durch den psychischen Schmerz und kam wieder so weit zu Bewusstsein, um ihm erneut einen Stoß mit der Klinge zu versetzen. Auf ihrer Hand war plötzlich eine nasse Hitze, sein Blut quoll ihr entgegen, aber sie beachtete es nicht.

Der Lakai keuchte und spuckte, versuchte sie zu packen und fiel schließlich gegen sie. Seine Wunde war tödlich, er verlor so viel Blut, dass sich Elise von dem Anblick und Geruch fast der Magen umdrehte. Sie wand sich unter dem schweren, noch halb stehenden Körper hervor und trat rasch zur Seite, als er ohne Stütze zusammensackte und auf den Boden fiel. Ihr Atem ging keuchend, ihr Herz raste, ihr Kopf platzte fast vor Qual, als das wilde Sperrfeuer seiner Wut in ihrem Kopf nachhallte.

Der Lakai schlug um sich und zischte, als der Tod ihn überwältigte. Dann, endlich, gab er Ruhe.

Endlich Ruhe.

Mit zitternden Fingern nahm Elise sein Handy an sich, das neben ihr auf dem Boden lag, und ließ es in die Jackentasche gleiten. Der Mord hatte sie erschöpft, die vereinte psychische und physische Anstrengung war fast mehr, als sie ertragen konnte. Jedes Mal fiel es ihr schwerer, jedes Mal dauerte es länger, bis sie sich wieder davon erholt hatte. Sie fragte sich, ob sie eines Tages so tief in diesen Abgrund hinuntergleiten würde, dass sie überhaupt nicht mehr herausfand. Vermutlich würde es tatsächlich einmal so weit kommen, dachte sie, aber heute noch nicht.

Und solange sie noch einen Atemzug im Körper hatte und der Schmerz ihres Verlustes noch in ihrem Herzen lebendig war, würde sie weiterkämpfen.

„Für Camden“, flüsterte sie und starrte auf den toten Lakaien herunter, während sie den MP3-Player einschaltete, um sich auf ihren Rückweg durch die Stadt nach Hause vorzubereiten. Musik dröhnte und wummerte durch die winzigen Kopfhörer und blendete die Gabe aus, die ihr die Macht gab, die dunkelsten Geheimnisse der menschlichen Seele hören zu können.

Für heute hatte sie genug gehört.

Ihre düstere Mission des Tages beendet, drehte sich Elise um und floh vom Schauplatz des blutigen Gemetzels, das sie angerichtet hatte.